A été établi en 1997 pour succéder au Conseil de coopération nord-atlantique. Il rassemble les 28 pays de l’Alliance et les 22 Partenaires au sein d’une instance leur permettant de se consulter régulièrement et de coopérer. Il se réunit périodiquement au niveau des Ministres des affaires étrangères, Ministres de la défense et des Ambassadeurs. Au besoin, les chefs d’Etat et de gouvernement des 50 pays membres peuvent également se réunir, comme ils l’ont fait plus récemment à Istanbul (2004), Bucarest (2008) et à Strasbourg-Kehl (2009).

Le CPEA a joué un rôle important en tant qu’instance de consultations sur les questions liées à la crise du Kosovo et au processus de stabilisation.

Les ambassadeurs du CPEA se sont réunis le 12 septembre 2001, suite aux attaques terroristes perpétrées contre les Etats-Unis. A cette occasion, ils ont publié une déclaration exprimant leur solidarité avec le peuple des Etats-Unis, condamnant de manière inconditionnelle ces attaques terroristes barbares et promettant d'entreprendre tous les efforts possibles pour combattre le fléau du terrorisme.

Les activités du CPEA reposent sur un plan d’action biennal qui met l’accent sur la consultation et la coopération à propos de toute une série de questions politiques et de sécurité, notamment les questions régionales, la maîtrise des armements, le terrorisme international, le maintien de la paix, les questions liées à l’économie de la défense, les plans civils d’urgences, les questions scientifiques et environnementales et la reforme de la défense, thème identifié comme une des grandes priorités du CPEA.

Les pays du CPEA non-membres de l’OTAN ont presque tous établi des missions diplomatiques accréditées auprès de l’Organisation, élargissant ainsi les contacts entre celle-ci et les Partenaires et renforçant l’efficacité et la bonne marche de la coopération.

La création du Centre euro-atlantique de coordination des réactions en cas de catastrophe (EADRCC) au siège de l’OTAN, sur la proposition de la Fédération de Russie, constitue une importante réalisation du CPEA. Ce Centre a été inauguré en juin 1998 et a immédiatement été sollicité pour soutenir l’action de secours en faveur des réfugiés du Kosovo. Le Centre sert d'organe centralisateur pour l'échange d'informations et coordonne les réactions des pays membres et partenaires de l'OTAN aux catastrophes survenant dans la région euro-atlantique.

 Le CPEA contribue également à promouvoir la coopération pratique en matière de sécurité régionale en organisant des séminaires à thème, qui font partie de son plan d’action.

D'autres initiatives pratiques ont pris de l'importance dans les dernières années, notamment l’action humanitaire globale de lutte contre les mines, les opérations visant à réduire l'accumulation d’armes légères et de petit calibre et la lutte internationale contre le terrorisme.

Est une initiative majeure lancée par l'OTAN à la réunion au sommet que le Conseil de l'Atlantique Nord a tenue à Bruxelles en janvier 1994. Fondé sur la coopération pratique et l'attachement aux principes démocratiques, le Partenariat pour paix (PPP) cherche à promouvoir les réformes, à accroître la stabilité, à réduire les menaces pour la paix et à bâtir des relations de sécurité plus fortes entre les divers pays partenaires et l'OTAN, et entre les pays partenaires eux-mêmes. Les activités menées par chaque Partenaire sont fondées sur des programmes de partenariat individuels élaborés conjointement.

Bien qu'axé sur la coopération en matière de défense, le programme du PPP dépasse néanmoins le cadre du dialogue et de la coopération pour instaurer un véritable partenariat entre chaque pays partenaire et l'OTAN. Il constitue désormais un élément important et permanent de l'architecture de sécurité européenne ainsi qu'un moyen d'étendre et d'intensifier la coopération politique et militaire à travers toute l'Europe. Conformément au Document cadre du PPP, diffusé par les chefs d'Etat et de gouvernement en même temps que l'Invitation, l'OTAN s'engage à mener des consultations avec tout Partenaire actif qui percevrait une menace directe contre son intégrité territoriale, son indépendance politique ou sa sécurité.

Tous les pays du PPP sont aussi membres du Conseil de partenariat euro-atlantique (CPEA), qui sert de cadre général à la coopération entre l'OTAN et ses pays partenaires. Le Partenariat pour la paix y conserve toutefois son identité distincte, de même que les éléments fondamentaux et les procédures qui lui sont propres. Il est fondé sur une relation bilatérale entre l'OTAN et chacun des pays adhérant au PPP.