Les Conventions de Genève plongent leurs racines dans le XIXe siècle. C’est le Genevois Henry Dunant (1828 – 1910) qui, après avoir été témoin du carnage de Solferino (1859), a engagé les premières actions pour protéger la personne humaine dans les situations de conflit. Son initiative humanitaire aboutira à la création du Comité international de la Croix-Rouge (CICR).

En 1864, 1899, 1906, 1907 et 1929, des conférences internationales adoptèrent, à Genève et à La Haye, plusieurs conventions destinées à protéger les victimes de guerre et à règlementer les méthodes et les moyens de guerre. La deuxième guerre mondiale montrera clairement que bien des efforts seront encore nécessaires. Sous la présidence du Conseiller fédéral Max Petitpierre, une conférence internationale élaborera à Genève les quatre Conventions actuellement en vigueur. Elles furent adoptées le 12.08.1949 ; deux Protocoles additionnels sont venus s’y ajouter en 1977 et un troisième en 2005.