Les visites de représentants d’Etat permettent d’entretenir efficacement et d’approfondir les relations réciproques. Vu la rapidité toujours plus grande des moyens de transport, l’organisation de ces visites s’est profondément modifiée au fil du temps. Ainsi, les visites sont aujourd’hui plus nombreuses que ce n’était encore le cas il y a vingt ans, mais elles sont plus brèves.

Parmi les visites officielles figurent celles des chefs d’Etat, des chefs de gouvernement, des ministres ou autres dignitaires étrangers qui sont les invités du Conseil fédéral ou de la ministre des affaires étrangères. Il existe six formes de visites.

Visite d’Etat
La visite d'Etat est celle qu'un chef d'Etat accomplit en Suisse à l'invitation du Conseil fédéral. En règle générale, il y a une à deux visites d'Etat par année. La durée de la visite est de deux jours. Le premier jour, le Conseil fédéral in corpore reçoit son hôte avec les honneurs militaires sur la Place fédérale, puis au Palais fédéral, à Berne. Une excursion est traditionnellement prévue au programme le deuxième jour.

Visite officielle d’un chef d’Etat
La visite officielle est celle qu’un chef d’Etat accomplit en Suisse également à l’invitation du Conseil fédéral. Elle dure un jour et est consacrée à des entretiens officiels avec une délégation du Conseil fédéral. L’hôte est reçu avec les honneurs militaires et les hymnes nationaux.

Visite officielle d’un chef de gouvernement
La visite officielle d’un chef de gouvernement a aussi lieu sur l’invitation du Conseil fédéral. Elle consiste en des entretiens officiels avec une délégation du Conseil fédéral.

Visite officielle d’un membre de gouvernement
Il s’agit de la visite en Suisse d’un membre de gouvernement étranger répondant à l’invitation de son homologue au Conseil fédéral.

Visite officielle de travail
La visite officielle de travail d'un chef d'Etat, d'un chef de gouvernement ou d'un membre de gouvernement dure généralement moins longtemps et elle est soumise à des règles protocolaire moins strictes qu’une visite officielle proprement dite.

Visite de courtoisie
La visite de courtoisie est celle qu'un chef d'Etat, un chef de gouvernement ou un membre de gouvernement séjournant en Suisse rend au Président de la Confédération ou à un autre membre du Conseil fédéral. Généralement brève (une demi-heure par ex.), elle est soumise à un protocole simplifié.