L’histoire de Panama est marquée par sa situation géographique particulière. Après la décolonisation, cette bande de terre étroite sur l’isthme centraméricain devint d’abord une province colombienne. Avec l’aide des Etats-Unis, Panama se sépara de la Colombie en 1903 et obtint son indépendance. Parallèlement, les Etats-Unis s’assurèrent la possibilité de construire un canal et d’en contrôler la zone. Le canal de Panama fut ouvert au trafic en 1914 et exploité par les Etats-Unis jusqu’en 1999. A fin 1999, les Etats-Unis remirent toute la zone du canal au Panama.

La Suisse a reconnu le Panama dès la fondation du jeune Etat (1903), mais les relations diplomatiques n’ont été établies qu’en 1941. Dès 1884, la Suisse avait ouvert à Panama City un consulat, qui fut fermé en 1891, rouvert en 1913, transformé en consulat général en 1959 et enfin en ambassade en 1980. Depuis 1995, c’est l’ambassade de Suisse à San José (Costa Rica) qui est compétente pour les relations diplomatiques avec le Panama où se trouve un consulat général honoraire.

Les intérêts suisses au Panama sont avant tout d’ordre économique. En 1966, le diplomate suisse Max Grässli rédigea un rapport sur l’importance économique du canal de Panama à la demande des Nations Unies (ONU). La colonie suisse compte plusieurs centaines de personnes.